Včelár lesný má užšie krídla a dlhší a užší chvost ako myšiak lesný a je obratnejší letec. Dobrým rozlišovacím znakom je typické sfarbenie chvosta- jeden výrazný pás na konci a dva pri koreni. Väčšina jedincov má na hrudi nápadné priečne usporiadané hnedé škvrny.